Отвори един терминал и напиши в него alsamixer
ще ти се появи странно изглеждащ мишпулт, в който можеш да навигираш със стрелките от клавиатурата. Увери се че в него всичко е нагоре докрай.

Това, че системата работи по-тромаво от USB е нормално. Инсталирана на харда ще се държи по-добре. За микрофона - долу в панела, вдясно,  имаш малка иконка за силата на звука. Кликни върху нея с десния бутон на мишката и избери "настройки на звука" (ще се наложи да си превеждаш, при мен всичко е на български). Намери бутона "Вход" (Input) и се увери, че микрофона е усилен. по подразбиране не е.
Действията, които компютъра изпълнява при затваряне на капака, се настройват от power settings, до тях може да стигнеш от контролния цантър, който можеш да намериш в менюто (донякъде прилича на window-ския Контрол панел) или с десен клик върху иконката с батерията долу вдясно в панела.
Препоръчвам ти да разгледаш контролния център, защото ще ти е много лесно да раотиш след това през него за най-различни неща.

Точно така. Компютърът ти ще работи с инсталираната на флашката ОС все едно е инсталирана на харддиска. Ще провериш дали всичкият ти хардуер работи коректно, ще си инсталираш Скайп ако искаш, каквото ти е необходимо, ще разгледаш кое как е и къде се намира. Не зная на какъв език ти е по-удобно да работиш, но Линукс, в случая Ментата е преведен много добре и на български.

Втория линк ще ти помогне да си направиш флашка и да работиш с Линукса преди да си се лишил от от ХР-то си. Ако всичко е наред - инсталираш смело, ако не - ще го мислим.

Ментата е добра дистрибуция с отлична поддръжка.
тук http://www.linuxmint.com/documentation.php можеш да си свалиш PDF файл с подробности за същността на операционната система, начина на инсталиране и т.н.
Относно хардуера - можеш да го изтестваш без да инсталираш каквото и да било. Направи си жива флашка с Линукс Минт, след това настрой компютъра да буутва от USB, разгледай, поиграй си, после реши дали те устройва.
Това http://www.computersnyou.com/2012/05/linux-mint-13-mate-live-usb.html ще ти помогне да направиш флашката.

Съгласен, че ментата е по-товареща от Крънчбенга, но на неговия компютър разликата ще е пренебрежимо малка. Колкото до "юзърфрендли", имах предвид не разкрасяването на компютъра, а именно удобството при работа. В това отношение Опънбокс отстъпва на останалите среди, с които идват и ментата, и Убунту-базираните дистрибуции.
Настройката на клавиатурните подредби е само един от примерите за това.
Ако аз бях на мястото на питащия, бих пробвал Лубунту.

Съжалявам, ако влизам в провтиворечие с колегата, който ти препоръчва Crunchbang, но според мен той не е подходящ за човек, който тепърва се запознава с Линукс. Openbox (графичната среда  на дистрибуцията) е твърде суров, труден за конфигуриране, в това отношение Ментата е много по-напред. Също така е сравнително лесно да я изчистиш от "шарените неща" и да създадеш изглед по твой вкус. Колкото до ресурса - при всички положения компютърът ти няма да има проблем с тази дистрибуция, не само с XFCE, но и с MATE интерфейс. Компютърът, от който пиша е с параметри, които са дори малко по-ниски от твоите и въпреки това Ментата върви безкрайно пъргаво на него.
Между другото това: http://distrowatch.com/table.php?distribution=lubuntu
е леко колкото Крънчбенга и е много по-"юзърфрендли" от него. 

Ясно. В Матето не ти работят познатите клавишни комбинации. Съгласен съм. Но останалото, което изтъкваш против тази среда ме озадачава. При мен compiz върви перфектно има една дребна тънкост, която коства съсвсем малко питане в Гугъл, за да е така. Също като теб ползвам и Гимп, и текстообработващи, и браузъри и вдичко си ми е ОК.
Но щом не те кефи Матето и щом не искаш да го ползваш - твоя воля.
Някой беше споменал по-горе LXDE. Много е леко, спартанско, изчистено, пъргаво, но пък ще трябва да му каращисваш compiz и като цяло не е мислено за нови компютри като твоя.
Колкото до другите среди (освен тези, които вече си изключила), не очаквай нещо зряло и достатъчно "юзър френдли". Освен E 17, който е мноого готин, но ще ти е неудобен първоначално поне колкото Матето.
А, сетих се още нещо. SolusOS развиват любимия ти Гном съвестно и можеш да разчиташ на тях още известно време. Погледни и това дистро.

Mint 13 с Unity? Да не си се объркал нещо?
Пробвай Mint 13 с MATE.

Опита ли да премахнеш напълно и след това да инсталираш отново програмата от мениджъра с пакети?
С команда от конзолата също ли не тръгва?

Предположението ти е вярно. Ако беше избрал подредбата при инсталирането, щеше да имаш по подразбиране нея плюс us от аплета в панела, без ядове. Но това вече няма значение. MATE е чудесна, зряла, удобна и стабилна среда.

http://ubuntuforums.org/showthread.php?t=1039107

Това би трябвало да ти помогне, макар че ако при инсталацията си избрал някаква българска клавиатурна подредба, тя вече е предвидена в аплета за превключване, който можеш да добавиш към панела си.

Cybercop, благодаря за инфото, не се бях сетил, че е humanity, ще я пробвам със сменена икона за home и аз. Много ми харесва иконата за кошчето.

Коя е темата с икони, която ползваш? И има ли я във вариант за тъмен панел?

Crystalwater, наистина, защо не тестваш Mint 13 с MATE? Като параметри лаптопа, от който ти пиша в момента е точно два пъти по-ниско от твоя. Изтеглих си Ментата и я сложих на флашка от любопитство. Първоначалният външен вид е е леко смотан, на след това, докато се усетя я бях инсталирал на чисто. Сега, с Compiz, Emerald и DockbarX е красива, удобна и не е крашвала или лагвала нито веднъж, въпреки, че машината работи по 16-18 часа в денонощието - интернет, писане на текстови файлове, обработка на изображения с GIMP, видеоконвертиране и каквото се сетиш.
Та, не е само LXDE е вариант пред тебе. Ако ти е харесвал някога старият Гном, пробвай и това.

Мда. А аз приех написаното в блога за чиста монета и сета наистина не ми е ясно какво са имали предвид. Ще видим след 18 месеца, ако изобщо нещо се промени. дотогава обаче нямам намерение да се отказвам от MATE, който ме изненада приятно. И между другото е сериозна алтернатива за лека и стабилно работеща среда, която търси започналия темата.